ニューヨーク、本当に気持ちのいい夏の日が続いています。
今日の最高気温２３度

みなさんニューヨークのタイムズスクエア、どんな場所かイメージ浮かびます？

ニックネームは世界の交差点。
大晦日のカウントダウンでも有名です。
大きなスクリーンの広告塔、高層ビル
文字通り世界中からの人と車でごったがえすタイムズスクエア
混雑状態から言うと、渋谷駅前を想像するといいかも？

ちょっとお天気がいいと、すぐ外に出たがるのがニューヨーカー
そんな私たちも、ちょっと昼休みにタイムズスクエアに行こう、
という人はこれまであまりいませんでした。

とにかく人と車でごった返していて、
どうしても行かなければならない時は、
人の間を縫って、車にぶつかりそうになりながら、
やっとの事で通過する、みたいな場所だったのです。

ところがつい先週、その様相が一変。
このタイムズスクエアの交差点の路上がビーチのようになっています。

タイムズスクエアは、セブンスアヴェニューとブロードウェイという、
二つのメインストリートが斜めに交差するエリアですが、
そのうちブロードウェイが全面通行止め、歩行者天国になったんです。

それもただのホコテンではありません。
およそ300メートルにわたって、広ーいブロードウェイに
イスとテーブルが並べられ、まさに、タイムズスクエア公園状態。

観光客がコーヒーを飲みながら休憩したり、
近くで働く人がラップトップを広げたり、
思い思いの過ごし方をしています。

ちょっと彼らに話しかけてみました。

最初はスイスから観光に来ていたベアトリスさん、
このホコテンすごくいいわ、
イスがあって、音楽も聞けて、太陽もまぶしくてサイコーね。
ニューヨーク郊外のロングアイランドに住むカップルは、
昨日が結婚記念日だったので、今日はふたりでマンハッタンを楽しんでいるところ。
世界のすべてがここに凝縮しているようなところで、大好き。
しかも、タイムズスクエアの真ん中でこんなにゆっくりできるなんで、
大ファンになったよ。
大好評です。

このタイムズスクエアの歩行者天国、
正式の名称は、タイムズスクエアプラザ
今年初めての試みです。
そもそも、マンハッタンの交通地獄は常に大きな問題で、
特にこのエリアの大渋滞、そして歩行者の安全をどう確保するのか、
長い間の課題でした。
そこで、ブロードウェイを交通止めにしてしまうことで、
車の流れを大きく変えてみよう、とブルームバーグ市長が中心になって、
このホコテンが実現しました。

歩行者が歩きやすくなるだけでなく、
ブロードウェイ沿いのお店でも買い物がしやすくなったり、
時間の流れが前よりゆったりして、
私たちニューヨーカーにとっては、まるで別の場所に来てしまったような
錯覚に陥るほど。
このホコテン、この夏、そして秋まで行われ、
１２月の時点で今後どうするかを決める、と発表されています。

ところで、もし２０年前のタイムズスクエアを知っている人がもしいたら、
あの時代と今とは完全に別の場所です。
あの頃のタイムズスクエアといえば、もっとずっと汚くて、あやしい場所でした。
通り沿いのお店も、安っぽいおみやげや風俗のお店が主流でした。
それが９０年代に、ニューヨーク市がディズニーの資本を誘致したのがきっかけで、
タイムズスクエアはメジャーなビジネス＆エンタメの、ダイナミックな街に
生まれ変わったのです。
そして２００９年、タイムズスクエアはますます進化を続けています。

ところで、ここではすわるだけでなく、寝そべることもできるんです。
プラザの一角に、デッキチェアがずらり。
お天気がいいと空席ゼロです。

シャツの胸をはだけて、思い切り日光浴モードの男性と、
その隣で読書を楽しんでいる女性に話しかけてみました。

スコットランドから来ているというカップルは、
奥さんのバースデーに、ニューヨーク旅行に来たそうです。
ここでちょっとのんびりしてから、空港に向かい、帰国するつもり、
まるでビーチにいるみたいで、気分がいいよ。と言っていました。
だんなさん、かなり日焼けしてました。

もう一組はフロリダからの女の子二人組。
彼等もフライトまでの時間つぶし。フロリダの太陽と海はないけれど、
高層ビルやミュージカルの看板を見ながらの日光浴も悪くないわ、
なんて言っていました。

そして、さすがニューヨークの歩行者天国
エンターテイメントもあるんです。
ホコテンの真ん中で演奏していた、パフォーマー、
ホーン中心のインストバンドで、その名もアンダーグラウンド・ホーン

彼等、普段は地下鉄の構内で演奏する
市のオフィシャル・ストリート・ミュージシャン。
でもこのホコテンが出来てからは、
地上に出てきて演奏するようになりました。
太陽の下で、楽しんでいるお客さんの前で演奏するのは最高、
と、うれしそうに語ってくれました。

ダイナミックなビジネス街でありながら、
ゆっくり散歩したり、お茶を飲んだり、
日光浴や音楽まで楽しめる、かっこいい場所に生まれ変わったタイムズスクエア。

まさに、ニューヨークの未来の街づくりのプロトタイプが
ここにある、と言ってもいいでしょう。

あなたも世界の交差点のど真ん中で、
日焼けはいかがですか？　

佐藤めぐみ
　
ジャーナリスト、プロデューサー
ニューヨーク在住、J-POPからベースボールまで、
日本文化がアメリカでどう受けいられているかを中心にレポートするジャーナリスト、
アメリカのJ-POPファンのためのイベント「SAMURAI BEAT RADIO（サムライビートレイディオ）」をプロデュース。
ＢＬＯＧ：http://ameblo.jp/meguminy